Pan-STARRS passerade solen för en månad sedan och är nu på väg norrut på stjärnhimlen. Den blir efterhand ljussvagare men kan fortfarande kan ses i en vanlig kikare eller ännu bättre med ett litet telekop.
Pan-STARRS passerade solen för en månad sedan och är nu på väg norrut på stjärnhimlen. Den blir efterhand ljussvagare men kan fortfarande ses i en vanlig kikare eller ännu bättre med ett litet telekop.
Kometen upptäcktes i juni 2011 vid Pan-STARRS-observatoriet på Hawaii och var då ett mycket ljussvagt objekt på ett avstånd av åtta astronomiska enheter, dvs nästan på planeten Saturnus avstånd. Sedan dess har den successivt kommit närmare och samtidigt blivit ljusare. Det är en ny komet som besöker solsystemets inre delar för första och troligen enda gången.
Ytterligare en komet är på väg in i solsystemet, C/2012 S1 (ISON). Den kommer som närmast solen i slutet av november och kan därefter eventuellt bli ett ljusstarkt objekt på vår morgonhimmel. Förutsägelser för kometers ljusstyrka är dock notoriskt osäkra.
Pan.STARRS är alltså för närvarande på väg norrut på stjärnhimlen och blir efterhand ljussvagare. Runt den 20 april passerar den igenom stjärnbilden Cassiopeia är därmed även genom Vintergatans plan. Kartan nedan (klicka för större version) visar var kometen kommer att befinna sig under april månad. Den valda tidpunkten är kl 22, då himmeln har hunnit bli mörk. Riktningen är nord-nordväst mot norr. Klicka för större bild.
Kometer kan beskrivas som "smutsiga snöbollar", oftast av några kilometers storlek, och lyser med reflekterat ljus från solen. När de kommer in i solsystemets inre delar värms de upp och bildar en diffus koma som kan bli flera hundratusentals kilometer stor. En kometsvans kan också bildas, bestående av mycket tunn gas och stoft, som i sällsynta fall kan bli flera miljoner kilometer lång. En sådan komet kan därmed bli ljusstark och synas för blotta ögat. Men upptiningen sker ofta på ett oförutsägbart sätt, vilket innebär att vissa kometer kan bli överraskande ljusa medan andra blir svagare än väntat.
